La genèse de la cornaline est post volcanique, elle peut avoir lieu dans les sources chaudes, les croûtes d’altération, parfois les sédiments. La cornaline, translucide à opaque, est de couleur rouge orangé à rouge sombre, uniforme, contrairement à sa « cousine » minéralogique l’agate qui présente des couches de couleur différentes. La sardoine, de la même famille, est plus brune. Le nom de cette gemme vient du latin « corneus », qui signifie « corné » : d’après certains, cela ferait référence à l’ongle et à sa couleur rosée, pour d’autres, il s’agirait d’une référence au cornouiller sanguin, cornus mas, au bois « dur comme la corne » la cause en est probablement la couleur rouge sang de ses feuilles et de son bois, et surtout, celle du fruit du cornouiller mâle (à la différence du fruit toxique du cornouiller femelle, qui est noir). La cornaline est connue et utilisée depuis des millénaires, et elle est citée dans de nombreuses légendes. Chez les Egyptiens, elle était censée accompagner les morts dans leur voyage vers l’au-delà. Elle est mentionnée dans la Genèse : « l'or de ce pays est pur et là se trouvent le bdellium et la pierre de cornaline ». Dans l’Epopée de Gilgamesh, ce récit vieux de 6000 ans composé en Mésopotamie, le roi d’Ourouk médite près de son jeune frère inanimé Enkidou, faisant des offrandes au Soleil : du miel dans une coupe de cornaline, du beurre dans une coupe de lapis-lazuli… Mahomet, prophète d’Allah dans l’Islam, portait une bague de cornaline. Plus près de nous, George Sand raconte l’histoire d’une cornaline dans l’un de ses Contes de grand-mère : « Le Marteau rouge ». Elle la décrit dans un style aussi scientifique que littéraire : « Détaché d'une roche de cornaline, il était cornaline lui-même, non pas de la couleur de ces vulgaires silex sang de bœuf qui jonchent nos chemins, mais d'un rose chair veiné de parties ambrées, et transparent comme un cristal. Vitrification splendide, produite par l'action des feux plutoniens sur l'écorce siliceuse de la terre ».